L'évènement européen du Triathlon
''L'évènement européen du Triathlon'' la phrase qui caractérise l'épreuve 2004 du Challenge Quelle de Roth et que l'on retrouve sur les tee-shirts remis en signe de bienvenu aux athlètes français.
Grandiose ! Enorme ! Inoubliable, Merci ! Certainement les quatre mots qui ont été prononcé le plus de fois par les athlètes présents le 4 juillet dernier sur l'épreuve allemande. Seule épreuve indépendante de cette envergure, le Quelle Challenge nous prouve que le triathlon est un grand sport et qu'une épreuve est capable de marquer les esprits des coureurs mais aussi des spectateurs pour longtemps.
Une semaine de préparation ont été nécessaire pour aménager la nouvelle zone d'arrivée. Plus de 200 personnes y travaillent jour et nuit pour monter les 600 m de tribune du stadium, l'expo qui regroupe plus de 60 marques, dont la marque française de roues et de vélo CORIMA ou encore les dizaines de tente nécessaire pour l'accueil et les autres festivités. Une épreuve énorme soutenue par d'importants sponsors parmi lesquels les deux plus importants la Deutsch Post et bien sûr Quelle la fameuse enseigne VPC. Cette année, Recaro, les célèbres sièges de voitures de sport et de luxe a choisi aussi d'être présent. Présent matériellement mais aussi humainement avec son directeur engagé au sein d'un relais et son directeur du marketing qui participe à l'épreuve individuelle.
L'ensemble des bureaux d'accueil, centre de presse, expo, ouvrent leurs portes dès le jeudi midi. Une petite ville de Roth qui passe soudainement à 50 000 habitants avant de comptabiliser plus de 100 000 personnes le dimanche, dans ces conditions les 4000 volontaires ne sont pas de trop. Une journée de jeudi importante pour les médias avec la conférence de presse internationale organisée le jeudi matin. Une conférence de presse originale, l'arrivée groupée des athlètes se fait en musique, puis les athlètes sont placés dans une atmosphère conviviale, sur des chaises de bar. Après une courte présentation de Herbert Walchshöfer, directeur du team Challenge, les débats sont ensuite dirigés de main de maître par Roy Fisher qui connaît par cœur le curriculum vitae de tous les athlètes présents.
Les athlètes français ont la chance de se voir proposer un programme ''spéciale France''. Ainsi, dès le vendredi, les athlètes déjà présents participent à un court footing en présence de Christophe Bastie avant de se voir proposer un petit briefing d'avant course en compagnie de Guy HEMMERLIN. Quelle allure adoptée, comment gérer son effort, comment s'alimenter, la gestion psychologique durant l'épreuve, autant de sujets qui sont abordés de manière simple et complète. Le samedi, un pot d'accueil est organisé par les organisateurs. Le maire de Roth profite de l'occasion pour remercier les français de leur venue et pour leur souhaiter bonne chance pour la course du lendemain.
Dimanche Jour J :
Dès 5 heures du matin la foule est impressionnante sur les bords du canal. Le premier départ, celui des favoris et des pros est donné à 6h30. Le décor est fantastique, une dizaine de mongolfières, un bateau de pompier (championnat du monde oblige) qui grâce à un jet d'eau représente un V à chaque départ mais surtout quatre speakers qui n'ont pas d'égale pour chauffer la foule présente. Le départ donne la chair de poule au public mais aussi à tous les athlètes présentes.
Dès le départ, deux athlètes se détachent, Stefan Sheldrake et Faris Al Sultan. Derrière un groupe comprenant notamment Chris Mac Cormack, Stotm et Hornmann leur mènent la chasse puis un troisième dans lequel on retrouve Lothar Leder et Christophe Bastie s'est également formé. A la sortie de l'eau, les deux leaders possèdent une avance de 2'45 sur leurs plus proches poursuivants. Chez les féminines, comme toujours la première à s'extraire de l'eau est Ute Muckel, suivie de Heike Funk et Hedi Jesperger. Al-Sultan est le premier chez les hommes après seulement 20kms. Sa tactique est comparable avec celle adopté lors de l'Ironman d'Hawaii 2003, à savoir creuser immédiatement l'écart. Al-Sultan arrive seul au premier ravitaillement et mène la course. Leder et Bracht sont ensemble et se lancent à la poursuite de McCormack intercalé.
Faris Al Sultan, 7ème à Kona en octobre dernier, prend rapidement le leadership, pour un long one man show qui durera plus de sept heures. Sheldrake est rapidement repris par le groupe des leaders dans lequel on retrouve Leder, Bracht qui ont repris Mac Cormack et un troisième groupe comprenant, Bastie, Galindez et Harju est pointé à 6'30 au 30ème kilomètre. Chez les féminine, Heike Funk a repris et déposé Ute Muckel. Derrière Belinda Granger fait forte impression, elle emmène un braquet impressionnant. Cantonnée au côté gauche de la route elle passe une à une ses adversaires.
Après la descente d'Obermässing l'avance d'Al Sultan augmente pour atteindre 4'08 sur Sheldrake et 5'12 sur le trio Leder-Mac Cormack-Bracht.
Leder ne semble pas au mieux. Lors de la première montée du Solar Berg la foule est impressionnante, encore plus de monde que les années précédentes se sont données rendez-vous à cet endroit mythique du parcours. La place est animée par le maire du village d'Hippolstein.
Faris Al-Sultan possède une avance de 5.45 minutes devant Sheldrake. Bracht, McCormack et Leder accusent un retard de 6.10 minutes. Christophe Bastie, Dave Harju et Oscar Galindez sont pointés à 10'30 minutes en retard. Galindez en arrière du groupe s'étire, il ne semble pas dans un bon jour.
Chez les filles, Heike Funk et Belinda Granger abordent Solar Berg en tête. Ute Mückel accuse un retard de 5 minutes et Nicole Leder à 6 minutes.
Al-Sultan semble géré son avance en fonction de ses poursuivants, son avance stagne à 6' Bracht et Mac Cormack font très forte impression, tout le contraire de Lothar Leder qui sans accuser véritablement le coup, a décidé de faire sa propre course, estimant le rythme un peu trop rapide. Le vent vient durcir la course ce qui n'empêche pas les chronos de s'affoler, les quatre hommes de tête sont en avance de plus de 5' sur la meilleure performance mondiale sur la distance établie ici même par Luc Van Lierde. Chez les féminines, personne n'est en mesure de suivre l'australienne Granger. Dès le début du deuxième tour elle accélère encore le rythme et distance Heike Funk.
Dès le début du second tour vélo Bélinda Granger a attaqué et distance Heike Funk. L'australienne a maintenant une avance de 45 secondes. Nicole Leder passe au kilomètre 110 avec un retard de 11'45 sur sa grande rivale.
Alors que les hommes entrent dans le dernier tiers du parcours vélo, l'écart diminue entre l'homme de tête et ses deux poursuivants. Al-Sultan possède 5'20 d'avance sur Mac Cormack et Bracht. A l'arrière, le français Bastie a profité du deuxième passage dans Solar Berg pour distancer ses deux adversaires, en seulement quelques kilomètres, il prend rapidement 30'' puis 1'' d'avance. Leder est à présent à porter du français. Au deuxième passage au Gredinger Berg, Belinda Granger est en tête suivie d'Heike Funk à 2'50, Ute Mückel à 7'33 , Heidi Jesberger à 11'52 et Nicole Leder à 15'26. Rien n'est encore joué chez les fémines.
La situation n'évolue guère chez les hommes jusqu'au parc de transition, que l'allemand Al Sultan rejoindra avec 5' d'avance sur ses poursuivants. Au coude à coude Bracht et McCormack entament leur poursuite dès le départ du marathon. Lothar Leder pose le vélo en quatrième position et se lance sans retenue sur le marathon. Christophe Bastie arrive en 5ème position et accuse un retard de 16'30. Oscar Galindez et Dave Harju suivent avec un retard de 18 minutes, suivis de l'américain Lovato. Bracht et Mc Cormack ne calculent plus, leur rythme semble bien trop élevée, après seulement quatre kilomètres ils ont déjà repris plus de 2' à l'homme de tête. Belinda Granger est la première femme à se lancer sur le marathon.
Au passage du kilomètre 14, Bracht ne peut suivre Mac Cormack qui est toujours impressionnant. Faris Al Sultan ne possède plus que 2'20 ; La course va se jouer entre ses trois hommes. Al Sultzan qui cherche à résister à Macca et à Timo Bracht a choisi d'opter pour la sagesse, espérant bien profiter d'une baisse de régime de ses deux plus proches adversaires sur la deuxième partie du marathon. Lothar Leder est pointé à ce moment à 14 minutes du leader. Dès le début du marathon Michael Lovato est revenu de l'arrière et possède Leder en point de mire au bord du canal. Sa foulée très aérienne est impressionnante. Au kilomètre 18, Lovato passe Lothar, Bastie est pointé à ce moment à 3' de l'allemand.
Oscar Galindez résiste tant bien que mal mais son faciès prouve que la suite de la course va se résumer à un long calvaire pour l'Argentin qui franchie la ligne d'arrivée près de 1h00 après le vainqueur.
Chez les féminines, Nicole Leder entame le marathon rapide en boulet de canon, elle possède 18 min de retard sur Belinda Granger mais court à plus de 15 km/h...... Au kilomètre 30, Mc Cormack a Al Sultan en point de mire, la bataille pour la victoire va se jouer entre ces deux hommes, Bracht est pointé à plus de 3'. Dans le passage le plus difficile de la course, la forêt entre Eckersmühlen et l'écluse Haimpfarrich, Chris McCormack passe Faris Al-Sultan et immédiatement le distance. A l'arrière Bastie s'accroche, espérant pouvoir revenir sur Lothar.
Mac Cormack décide sur le retour de baisser le rythme et de calquer sa course sur celle de son plus proche poursuivant, préférant abandonner l'idée du record.
McCormack pénètre dans le stadium et longe les 600 m de gradin, sous les acclamations, la musique et les crécelles. La star australienne s'impose en 7:57:53. A peine une minute plus tard l'animateur de la course Al Sultan pénètre à son tour dans le chaudron, passe la ligne et s'effondre. Timo Bracht complète le podium en 8:08:06, suivi de Michael Lovato en 8:21:51, Lothar Leder en 8:25:41 et Christophe Bastie en 8:26:38. Christophe qui prouve encore une fois qu'il sait être prêt le jour J, notamment sur les courses internationales. Le stéphanois s'est se transcender dans les grandes occasions. Il va à présent se rendre à Zurich, seulement trois semaines après Roth.
La course des dames réserve son lot de surprise. Nicole Leder possède 01:18, de retard à 4 kms de l'arrivée, sur Belinda Granger. Mais au kilomètre 40, Nicole Leder effectue la jonction et passe inexorablement l'australienne. Avec un marathon, parcouru en 2h52, Mme Leder réitère sa performance de l'an dernier et s'impose. Belinda Granger termine seconde en 9:16:02 et Ute Muckel complète le podium.
Les arrivées se succèderont durant près de 7 heures, toujours sous les acclamations d'un public qui considère en héros tous les finishers. Tous les visages s'illuminent lors de l'entrée dans le stadium, les images sur grand écran permettent à tous de reconnaître les athlètes. Des athlètes dont le nom la nationalité et le nom sont cités lors de la dernière ligne droite.
A 10h30 le dernier finisher arrive, un statut exceptionnel car c'est cet athlète qui donne le coup d'envoi du feu d'artifice final et de la fête qui suit. Alors que le stadium se vide, les organisateurs se réunissent traditionnellement au centre du stadium. Le tout pour partager un dernier verre mais aussi et surtout pour attendre ''the last finisher''. En effet, chaque année, un ou deux athlètes arrivent une voir deux heures après tout le monde. Des athlètes qui ont posé le vélo hors délais mais qui ont décidé de partir seul sur le marathon. Des athlètes qui vont au bout de leur périple, simplement et des organisateurs qui n'arrêtent jamais un athlète hors délais et qui ont tout de même font suivre l'athlète par un vélo de sécurité, l'accueillent ensuite chaleureusement. L'esprit Roth, un respect sans faille pour tous ces hommes et ces femmes qui ont choisi de réaliser leur défi sur ce qui est belle et bien la plus course d'Europe.
Les 10 premiers messieurs à l'arrivée :
1. Chris McCormack (Australie) 7:57:50
2. Faris Al-Sultan (Allemagne) 7:58:57
3. Timo Bracht (Allemagne) 8:08:03
4. Michael Lovato (USA) 8:21:45
5. Lothar Leder (Allemagne) 8:25:14
6. Christophe Bastie (France) 8:26:38
7. Swen Sundberg (Allemagne) 8:32:36
8. Bernd Eichhorn (Allemagne) 8:35:04
9. Dave Harju (Canada) 8:37:56
10. Norbert Huber (Allemagne) 8:39:55
Les 10 premières dames à l'arrivée :
1. Nicole Leder (Allemagne) 9:13:57
2. Belinda Granger (Australie) 9:16:00
3. Ute Mückel (Allemagne) 9:34:26
4. Heike Funk (Allemagne) 9:42:26
5. Heidi Jesberger (Allemagne) 9:45:25
6. Viola Schäffer (Hongrie) 9:46:49
7. Yoko Hori (Japon) 9:48:36
8. Isabella Jungfer (Allemagne) 9:57:23
9. Marie Danis (Canada) 9:58:13
10. Astrid Osterburg (Allemagne) 10:00:04